Масштабна наукова місія, яка мала доставити зразки Марса на Землю, зіткнулася з серйозними перешкодами. Різке скорочення фінансування від Конгресу США фактично зупинило її в задуманому вигляді. Це ставить під сумнів долю амбітного проєкту, що мав стати вінцем багаторічних досліджень Червоної планети.
Протягом десятиліть науковці прагнули розгадати таємницю населеності Марса в минулому. Марсоходи Curiosity та Perseverance вже надали переконливі докази існування теплих і вологих періодів, сприятливих для життя. Наступним ключовим кроком було повернення зразків ґрунту та порід на Землю для глибокого лабораторного аналізу.
Програма «Повернення зразків з Марса» (MSR) вважалася одним із найвищих пріоритетів NASA з 2011 року. Вона позиціонувалася як спільна багатоцільова кампанія NASA та ESA, що мала революціонізувати розуміння Марса та підготувати ґрунт для майбутніх пілотованих польотів. Її мета — відкрити нові горизонти у дослідженні Сонячної системи.
Перший етап місії був успішно реалізований: марсохід Perseverance вже зібрав 33 пробірки з марсіанською породою. Ці цінні зразки чекали на транспортування спеціальним апаратом MSR. Тепер їхнє подальше майбутнє залишається невизначеним через зміни у фінансуванні.
Основною причиною скорочень стало значне зростання прогнозованої вартості проєкту. Початкові оцінки сягали 11 мільярдів доларів, які вдалося знизити до приблизно семи мільярдів після перегляду архітектури місії. Однак навіть ці суми виявилися надмірними під тиском бюджетних обмежень.
Реалізація місії MSR передбачала надзвичайну технологічну складність. Вона включала відправку посадкового модуля для прийому зразків від Perseverance або спеціальних гелікоптерів-дублерів. Потім ракета з модуля мала вивести зразки на орбіту Марса для стикування з орбітальним апаратом, що транспортував би їх до Землі.
Хоча певні кошти все ж виділяються на подальшу розробку технологій для дослідження Марса, їх обсяг значно скорочено. Це знаменує суттєве уповільнення або повне переосмислення одного з найамбітніших наукових проєктів сучасності. Доля марсіанських зразків і знань, які вони могли б принести, тепер залежить від майбутніх рішень.