11 березня о 14:46 за місцевим часом біля берегів Японії стався найсильніший в історії країни землетрус, силою 9,1 бали за шкалою Ріхтера. Також він входить в десятку найсильніших за історію сейсмічних спостережень. Унаслідок стихії жертвами стали майже 18,5 тис. людей.
Землетрус стався на відстані близько 70 км від берегів Японії. Через 69 хв. цунамі затопило найближчий аеропорт. Землетрус спричинив потужні хвилі цунамі, які досягали висотою 40,5 м. Це приблизно висота 13-поверхового будинку.
Головний острів Японії Хонсю змістився на 2,4 м на схід, і змістив Землю навколо своєї осі на 10-25 см, збільшивши швидкість обертання планети на 1,8 мкс на добу. Спочатку стихія опустила частину тихоокеанського узбережжя острова приблизно на 1 м, але через 3 роки берег знову піднявся і продовжував підніматися, перевищивши первісну висоту.
ЧИТАЙТЕ ТАКОЖ: Землетрус магнітудою 8,1 балів сколихнув узбережжя Нової Зеландії
Цунамі прокотилося по материковій частині Японії і забрало життя понад 15 тис. людей. Переважно вони втопилися, хоча травми теж стали причиною багатьох смертей. Загалом жертвами стихії стали 15 899 людей, 6157 поранені, 2529 зниклі безвісти, і їх теж можна зарахувати до жертв. Були зруйновані майже 122 тис. будівель, ще 281 тис. розтрощені наполовину, іще 700 тис. були частково пошкоджені.
Цунамі змило корабель з 81 вантажниками в море з суднобудівної стоянки в префектурі Міягі, проте всі люди були врятовані з дрейфуючого судна, пошуком якого займалися ВМС Японії і берегова охорона. Зник пасажирський поїзд, а інший зійшов із рейок в префектурі Міягі. У префектурі Фукусіма була зруйнована дамба і 1,8 тис. будинків в місті Мінамісома. У місті Рікудзентаката змило практично ціле місто, близько 5 тис. будинків пішли під воду. У місті Мінамісанріку пропали безвісти 9,5 тис. жителів. У місті Сендай вода затопила територію вглиб на 10 км від морського узбережжя. Зникли безвісти 650 осіб. У місті Ямада близько 7,2 тис. будинків пішли під воду.
Землетрус і цунамі також спричинили серйозних збитків дорогам і залізницям. Тодішній прем’єр Наото Кан казав: “За 65 років після закінчення Другої світової війни це найважча криза для Японії”.
Цунамі спричинило аварії на АЕС у Фукусімі, тож довелося евакуювати сотні тисяч жителів. У результаті землетрусу 11 енергоблоків з 53 існуючих були автоматично зупинені. Через втрату електроенергії на станції системи охолодження зупинилися, що призвело до накопичення тепла. Реактори були в різній мірі пошкоджені й стали джерелом сильних радіоактивних викидів. Виникли проблеми зі сховищами відпрацьованого палива. Населення околиць евакуювали. Кілька працівників станції отримали поранення різного ступеня тяжкості й підвищені дози опромінення. Це була 2-га за потужністю аварія після трагедії на ЧАЕС.
За попередніми оцінками, тільки застраховані збитки від землетрусу становили від $14,5 до $34,6 млрд. За оцінками Світового банку, збитки – $235 млрд, що зробило це стихійне лихо найдорожчим в історії.
Змиті з берегів Японії речі знаходили в протилежних частинах Тихого океану від Аляски до Колумбії. Наслідки землетрусу і цунамі призвели до появи більш як 340 тис. переміщених осіб в регіоні Тохоку. У прибережних містах Японії залишилося майже 25 млн т сміття.