19 листопада 1997 року о 19:46 з космодрому на мисі Канаверал, штат Флорида США, стартував космічний човен “Колумбія”, на борту якого разом з 6 членами екіпажу знаходився полковник Леонід Каденюк. Він став першим і поки єдиним космонавтом незалежної України.
Політ тривав 15 діб 16 год. 34 хв 01 сек., за які “Колумбія” здійснив 252 оберти навколо Землі і, подолавши 10,4 млн км, о 12:20 5 грудня успішно сів на злітну смугу Космічного центру ім. Дж. Кеннеді на острові Меррітт, штату Флорида.
“За час польоту український космонавт-дослідник виконав широкий спектр робіт у рамках спільного українсько-американського експерименту з дослідження впливу мікрогравітації на запліднення, ріст і розвиток вищих рослин. У космосі вперше побували тризуб, український прапор та пролунав гімн Незалежної України”, – повідомляє Національне космічне агентство України.
ЧИТАЙТЕ ТАКОЖ: Пам’ятник першому космонавту України з’явиться в Києві
Більш серйозна кар’єра космонавта Каденюка розпочалася ще із 1976 року. Радянський Союз хотів дати відповідь на американську програму “Спейс Шатл” і таким чином розпочав роботу над створенням багаторазової космічної системи “Енергія-Буран”. До відібраного загону з 9 майбутніх пілотів орбітального корабля “Буран” увійшов випускник Чернігівського вищого військового авіаційного училища 25-річний військовий льотчик-інструктор 2-го класу капітан Леонід Каденюк. Через 2 роки він отримав кваліфікацію “льотчик-випробувач 3-го класу” і “космонавт-випробувач”. У 1983 році Каденюка відрахували з загону космонавтів через розлучення. По тодішнім міркам комуністичної ідеології СРСР це був серйозний моральний огріх.
15 листопада 1988 року Леонід Каденюк поновився у загоні, на той час він вже був полковником і льотчиком-випробувачем 1-го класу.
У зв’язку з економічними труднощами СРСР, через два роки програму “Енергія-Буран” зупинили. У підмосковному Центрі підготовки космонавтів Каденюк пройшов підготовку, як командир транспортного корабля “Союз-ТМ”. Але перспектив полетіти в космос не мав, тому згодом повернувся в Україну.
У 1994 році в рамках співробітництва американського управління NASA і Національного космічного агентства України було анонсовано участь українського космонавта-дослідника в одній з місій американських шатлів.
ЧИТАЙТЕ ТАКОЖ: Україна стала членом програми NASA з освоєння космосу
Через два роки 45-річного Леоніда Каденюка та 26-річного Ярослава Пустового зарахували до групи українських космонавтів. Напередодні група пройшла підготовку до польоту в космічних центрах ім. Л. Джонсона у Х’юстоні, штат Техас, і ім. Дж. Кеннеді, штат Флорида. І вже в травні 1997 року Каденюк став основним кандидатом від України на політ в складі екіпажу американського космічного корабля “Колумбія”. Ярослава Пустового призначили його дублером.
Каденюка за успішне завершення польоту нагородили медаллю NASA “За космічний політ”, орденом “За мужність” I ступеня та відзнакою Герой України з врученням ордена “Золота Зірка”. Крім того, отримав звання генерал-майора ВПС України. Також Каденюк був позаштатним радником президента Леоніда Кучми з питань авіації і космонавтики.
31 січня 2018 року космонавт помер від серцевого нападу на 67-у році життя. Похований на Байковому кладовищі у Києві.
Космічний пілотований корабель Crew Dragon компанії Ілона Маска SpaceX прибув на орбітальну станцію.
17 листопада о 06:01 ранку за київським часом він зістикувався із МКС у автоматичному режимі.